Le logiciel libre

Pour comprendre le concept de «logiciel libre», il convient de définir ce qu'est un logiciel (ou programme).

Du point de vue de l'utilisateur, un logiciel est une application qui répond à l'un de ses besoins (traitement de textes, jeu, explorateur de fichiers, lecteur audio,...). C'est une suite de petites instructions invisibles pour l'utilisateur, qui forme un tout cohérent.

Ces logiciels ont besoin d'un système d'exploitation pour fonctionner. Le système d'exploitation permet d'accéder aux ressources de la machine (lecteur de disquette, écran, clavier, ...). C'est aussi le système d'exploitation qui se charge d'exécuter les instructions du programme constituant le logiciel.

Les instructions d'un logiciel sont écrites dans un langage que l'ordinateur peut comprendre, le langage machine (ou langage binaire). En revanche, il est très difficile (voir impossible) à un humain de le comprendre (c'est de plus interdit dans de nombreux pays). La manière la plus courante de créer un logiciel est de l'écrire dans un langage informatique compréhensible par des humains, et ensuite de le traduire vers le langage binaire. Cette traduction est effectuée par un logiciel appelé compilateur. Le logiciel dans sa forme compréhensible est appelé source du logiciel, ou source du programme (celui-ci est aussi appelé "code source" par abus de langage), et dans sa version en langage machine, il est appelé "binaire".

Le «logiciel libre» se rapporte donc à la liberté pour les utilisateurs d'exécuter, de distribuer, d'étudier, de modifier et d'améliorer le logiciel. Plus précisément, cela réfère à quatre niveaux de libertés :

Voici quelques exemples de logiciel libre :