La norme MPEG-1 définit un ensemble d'étapes de codage qui permettent de transformer un signal vidéo numérisé dans un format normalisé en un train binaire destiné à être stocké sur un support (CD-ROM dans la majeure partie des cas).

L'algorithme de codage définit une structure hiérarchique comme représenté à la figure ci-dessous :

Le groupe d'images ou GoP (Group of Pictures) est constitué d'une suite périodique d'images compressées. Il y a 4 types d'images compressées : I, P, B et D.